Álvaro de Campos escreveu em “TABACARIA”.
Mas poderemos sempre limpá-lo - digo, o espaço - que temos engenho para isso.
Lasers, braços robóticos e satélites em missões kamikaze. Não é ficção
científica, são estratégias para limpar o espaço
O problema do lixo espacial
não é novo, mas ganha proporções "preocupantes". Empresa suíça aposta
em braços mecânicos, startup portuguesa em dispositivo insuflável.
OBSERVADOR, 13 jul. 2024, 18:152
Colisão após colisão. Uma vaga
de detritos descontrolados a viajar mais rápido do que balas de alta velocidade. Sandra Bullock e George
Clooney numa luta pela vida enquanto tentam chegar a todo o custo à Estação
Espacial Internacional. O filme Gravity, de Alfonso Cuarón e vencedor
de sete Óscares, representa o pior do pior
dos cenários — ainda que com muita ficção à mistura — do que pode acontecer num
choque em cadeia de equipamentos deixados em órbita pelo Homem. O
fenómeno extremo, que no campo científico ficou conhecido como Síndrome de Kessler, parece distante. Ainda assim, há várias empresas e
startups um pouco por todo o mundo a trabalharem discretamente em soluções para
garantir que isso nunca se concretizará.
Num campo que está ainda na
sua “infância” equaciona-se de tudo um pouco, sobretudo numa altura
em que há várias órbitas à volta da Terra congestionadas com detritos e
satélites, alguns inutilizados, e perante a perspetiva de um aumento
significativo. Desde lasers de alta potência para destruir lixo espacial a
dispositivos com braços robóticos para prolongar a vida de equipamentos. Não
esquecendo satélites enviados para o espaço em missões kamikaze para testar a
capacidade de desorbitarem por si próprios ao chegar ao fim de vida numa
descida ardente pela atmosfera da Terra.
Ainda que a preocupação com o lixo espacial não seja
nova, há para já uma grande falta de repostas para este problema, aponta ao Observador Luc Piguet, fundador e CEO
da ClearSpace, empresa contratada pela Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla
em inglês) para orquestrar a primeira missão de limpeza de detritos no espaço. “É como se alguém administrasse
estradas durante 60 anos e as deixasse crescer, mas não tivesse sequer
reboques. O lixo espacial é o efeito colateral de uma indústria incompleta”,
afirma.
“Se nada
for feito podemos vir a ter cada vez mais órbitas inutilizáveis porque o risco
de colisões será muito elevado. Isso pode ter um risco substancial para o
futuro da exploração espacial e para as infraestruturas que temos.”
Luc Piguet, fundador e CEO da ClearSpace
O líder da ClearSpace sublinha que o problema dos detritos é já hoje
“muito sério”. Ainda que comecem a apertar-se as regras em torno do espaço e
até mesmo as multas — foi emitida pela primeira vez uma multa por lixo espacial—, o cenário é
“preocupante”. “Se nada for feito podemos vir a ter cada vez mais órbitas
inutilizáveis porque o risco de colisões será muito elevado. Isso pode ter um
risco substancial para o futuro da exploração espacial e para as
infraestruturas que temos em órbita”, alerta.
É um problema
que a ClearSpace, em parceria com a ESA, quer ajudar a resolver,
mas está longe de ser a única a actuar nesta área. Em Portugal, a SpaceO, empresa criada em 2023 pelo português João
Pedro Loureiro, está a desenvolver um dispositivo insuflável para acelerar
significativamente a desorbitação de satélites e que espera que possa reduzir
até dez vezes o tempo de saída da órbita de um satélite. “É um mercado que está
a ser pensado, construído. Neste aspecto nós estamos na crista da onda”, diz ao
Observador.
Houston, temos um problema
Desde o lançamento do Sputnik 1, o primeiro satélite de comunicação que
viria a ficar para a História como marca do arranque da corrida espacial, em
1957, o Homem deixou milhares de objectos em órbita. Desde partes de rockets que
fizeram caminho para o espaço a satélites inutilizados e deixados à deriva
décadas depois do seu fim de vida — o Vanguard I, lançado pela NASA em 1958,
detém até hoje o recorde do mais antigo.
Viajando a velocidades sem qualquer controlo, correm o risco de colidir com
infraestruturas em uso, incluindo constelações de satélites, como o enxame
Starlink da Space X.
▲A
missão ClearSpace 1, da ESA, deverá ser lançada em 2026 AGÊNCIA ESPACIAL
EUROPEIA (ESA)
O Vega, parte de um foguete de 112 kg lançado há mais de uma
década para o espaço, era até há pouco tempo um entre muitos exemplos e foi o
alvo escolhido pela ESA para a primeira missão de remoção de detritos. Isto até
ele próprio se tornar, em agosto do ano passado, vítima do problema que deveria
ajudar a resolver ao colidir com detritos em órbita. “É irónico, mas uma prova da importância de dar
resposta a este problema”, diz Luc
Piguet.
A missão
ClearSpace 1, que entretanto ganhou um novo alvo, um satélite europeu que está na
órbita baixa da Terra desde 2021, está marcada para daqui a dois anos. O objectivo
é que um aparelho com formato de aranha, com quatro braços mecânicos, capture o
satélite e o obrigue a reentrar na atmosfera da Terra para que se desintegre
totalmente e em segurança no processo. Um empreendimento “extremamente
difícil”, reconhece Luc Piguet.
“É
até difícil explicar o quão desafiante é apanhar destroços em órbita”, refere. Para isso recorre a uma ilustração. Imagine-se que é preciso prestar serviço de apoio a um carro
avariado, só que este orbita a 28 mil km/h no vazio do espaço, em
microgravidade, sem atrito, onde tudo flutua.
Apesar dos
desafios, e de reconhecer que nem tudo pode correr bem à primeira, o fundador da ClearSpace mostra-se optimista
na missão. “Estamos numa posição em que estamos confiantes com todos os
testes, a validação, as simulações que fizemos no terreno. É inevitável que haja um nível de risco na primeira missão desse
nível de complexidade, mas temos boas hipóteses de sucesso”, considera. Se algo falhar a
lógica é simples: “Voar novamente e
ter sucesso”, refere, numa lógica não muito distante da Space X com os
seus sucessivos testes com o Starship, vários dos quais acabaram em explosões
aparatosas.
Pelo caminho
a empresa vai trabalhando também em soluções para prolongar a curta vida dos
satélites em órbita. É que se um carro avaria ou fica sem combustível pode ser reparado e
reabastecido, já um satélite é rapidamente descartado. Numa missão em
parceria com o Reino Unido, a
ClearSpace está a desenvolver um aparelho para reparar e reabastecer satélites
ou simplesmente afastá-los de outros satélites ou detritos em órbita.
Navegar em mares nunca antes navegados
Até para quem está na
indústria são novidades que parecem tiradas de um filme de ficção. “Esta ideia de ir com um satélite,
acoplar noutro, reabastecê-lo e ele continuar a missão mais anos, embora neste
momento já haja missões e projectos a desenvolver estas tecnologias, ainda
parece um bocadinho ficção científica. Mas daqui a cinco ou a oito anos isto
vai-se tornar muito comum”, acredita João Pedro Loureiro.
O especialista
da área aeroespacial quer ser parte deste futuro, que implica “navegar em mares nunca antes navegados”, com a startup que criou, a SpaceO. Nesse caminho, a equipa — que para já
é composta por apenas duas pessoas — está a desenvolver uma tecnologia que usa
uma solução insuflável que estimam que possa reduzir entre cinco a dez vezes
o tempo de saída da órbita de um satélite.
João Pedro Loureiro, fundador e CEO da SpaceO
“É como se fosse um airbag. Usando o
atrito aerodinâmico que existe em atmosfera baixa — em órbitas baixas existe
alguma atmosfera, um vácuo perfeito — nós conseguimos acelerar o tempo de descida
de um satélite”, explica. A ideia é que no
final de vida do equipamento seja enviado um sinal para fazer o déployment do
sistema. No eventualidade de um satélite deixar de funcionar antes do seu tempo
útil, há uma bateria própria que permite accionar esse mecanismo e evitar que
os equipamentos fiquem em órbita a ocupar espaço e a ser um risco para outros
aparelhos. “É quase como se fosse uma
bomba. Há um timer que é activado se o sistema detectar que o satélite não
trabalha. Durante um mês ou o período que for definido se ninguém disser que
está a funcionar ele faz o déployment sozinho”, refere.
SPACEO
A ideia partiu inicialmente de um projecto que venceram da ESA para estudar
o uso de insufláveis para Marte e Vénus, mas rapidamente a equipa viu potencialidade
para tornar o espaço mais sustentável. Pedro Loureiro
espera que um dia os satélites possam transportar o sistema desenhado pela
SpaceO, que se pretende que seja adaptável às dimensões e características
destes. Na expectativa de o tornar realidade a startup candidatou-se este ano
em consórcio europeu a uma projecto da ESA no valor de quatro milhões de euros.
O objectivo é, numa primeira fase, construir um protótipo e testá-lo na Terra
e, posteriormente, lançá-lo para o espaço.
Vencendo a
candidatura — a resposta ainda não chegou, mas estão optimistas — e se tudo
avançar a bom ritmo na construção do protótipo, admite que o podem estar a
lançar para o espaço num prazo de três a quatro anos e a começar a ser
comercializá-lo cerca de dois anos depois.
Um sector “caríssimo” e em construção
Além da ClearSpace e da SpaceO há outras empresas a actuar nesta área.
A Sky Perfect JSAT, sediada em Tóquio, anunciou este ano a criação de uma nova
empresa — a Orbital Lasers— para desenvolver poderosos lasers capazes
de eliminar destroços em órbita. A multinacional Airbus patenteou em novembro do ano passado o Detumbler, um
dispositivo de cerca de cinco centímetros de diâmetro para diminuir a taxa de
rotação dos satélites em órbita e facilitar as missões de remoção. A startup norueguesa Solstorm quer enviar já este ano uma satélite numa missão
kamikaze para testar um sistema de vela de arrasto que promete ser capaz de
levar satélites a sair de órbita e autodestruir-se 16 vezes mais rápido do que
os actuais.
Já
a multinacional Northrop Grumman e
a startup Starfish
Space, com sede em
Seattle (EUA), estão por sua vez a apostar no prolongamento do tempo de vida
de satélites. A firma norte-americana, por exemplo, chegou a fazer uma tentativa infrutífera para acoplar o seu modelo Otter a dois
satélites em órbita. Planeia uma nova investida já para o início do próximo
ano.
Tudo isto se faz à custa de elevados investimentos e muitas vezes
impossíveis sem o contributo de agências espaciais. A SpaceO, por exemplo, teve um
investimento inicial de 125 mil euros da ESABIC Portugal e da Portugal
Ventures. Já a ClearSpace, em preparação para a missão com a ESA, conta com um
investimento de 120 milhões de euros. Desses, quase oito milhões provêm da
Agência Espacial Portuguesa, diz ao Observador o presidente do organismo,
Ricardo Conde.
“A missão tem um
custo muitíssimo elevado e é apenas uma demonstração tecnológica, até o ponto
de ser operacional vai muita distância”, refere Ricardo Conde, destacando o
grande desequilíbrio na área. “Se temos um CubeSat [satélite com 10 por 10 centímetros]
que custa meio milhão — não sei se é esse número, mas imagine-se — com
lançamento e tudo incluído. Um dia que
passe a ser considerado lixo espacial, porque não tem capacidade de manobra,
não fez a reentrada, qualquer missão para o resgatar custaria muito mais de 40
a 50 milhões de euros”, aponta.
"Se o nosso e outros
programas forem bem sucedidos, isso vai mudar o modo como os satélites são
operados no espaço, a forma como os grandes lançadores, as estações espaciais e
até os humanos vão operar em órbita." Luc Piguet, fundador e CEO da ClearSpace
Ricardo Conde lembra que este tipo de missões não pode ser a única
aposta. Para assegurar um futuro da exploração espacial sustentável destaca o
papel da regulamentação. “O grande problema neste
momento é tentar arranjar no âmbito por exemplo do COPUS [Comitê da Utilização do Espaço Exterior], da ONU, um conjunto de práticas para a regulamentação do acesso”,
elenca.
Reconhecendo que
a questão dos custos é um desafio em si numa área ainda em construção e
arriscada, Luc Piguet destaca os
benefícios produzidos pelas tecnologias espaciais. “O uso é diário. Usamos uns seis a sete serviços espaciais entre o
momento que acordamos até que chegamos ao trabalho. Isto é tão fundamental para
o nosso desenvolvimento completo como indústria, como economia em geral, são
infraestruturas críticas”, sublinha. A questão é como esses investimentos
produzirão retorno sobre o investimento, acrescenta. “Se o nosso e
outros programas forem bem sucedidos, isso vai mudar o modo como os satélites
são operados no espaço, a forma como os grandes lançadores, as estações
espaciais e até os humanos vão operar em órbita”, sentencia.
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Maria Paula Silva: somos a pior
praga ao cimo do planeta. Só fazemos lixo, dentro e fora de Casa.
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